어제 술자리가 기억이 안난다구? '블랙아웃'의 위험성과 예방법

전날 술을 마시고 전혀 기억이 안 나는 경험을 한 적 있나요? 아침에 눈을 떴는데 소파나 침대에 누워있는 자신을 발견한 적이 있나요? 어떻게 집에 왔는지 기억이 나지 않았던 적은 있나요? 

술을 마시고 기억을 못하게 되는 블랙아웃 현상

누구나 이런 경험으로 당황스러웠던 적이 있지 않은가. 흔히 우리는 이런 현상을 술을 마신 후 “필름이 끊긴다”라고 말하는데 이는 바로 블랙아웃(Black Out) 현상이다. 블랙아웃이란 말은 다양한 분야에서 쓰이고 있는데 전력 공급이 중단되는 일, 무대에서의 암전, 미사일 방어체계가 무너질 때도 블랙아웃이란 단어를 쓰기도 한다. 술을 마시고 뇌활동이 중단되어 기억이 끊기는 것도 아주 심각한 블랙아웃 중 하나이다.
 
블랙아웃 현상은 술을 과하게 마셨을 때 다음 날 기억이 나지 않는 현상을 말한다. 주로 자신의 주량보다 더 마셨거나 단시간에 빨리 술을 마셨을 때 나타나게 마련이다.

알코올에 취약한 대뇌의 해마

 
우리의 대뇌에는 기억을 새롭게 입력하고 저장하는 '해마'라는 것이 있는데 술을 마시면 술 안에 있는 에탄올의 독소가 해마의 활동을 방해를 한다. 술을 마시던 중 행동이 기억이 않게 되지 않는 것은 그날의 기억을 모으는 등 중요한 회로 역할을 하는 대뇌 측두엽의 해마가 알코올로 차단되는 게 그 이유라고 한다. 뇌가 술을 마실 때 즉 우리가 경험하는 일을 모두 뇌가 기록하지 못하는 것이다. 음주 후 블랙아웃 현상에는 두 가지 유형이 있다.
 

• 부분적 블랙아웃 현상은 가장 일반적인 형태로, 일부 기억은 있지만 모두 기억이 나지 않을 때를 뜻한다. 예를 들어 술은 마신 것은 기억해도 술값이 얼마나 나왔는지, 누가 계산했는지는 기억하지 못하는 상황이 여기에 해당된다. 전문가들은 기억을 집중해보면 기억이 나지 않는 부분을 떠올리는 데 도움이 될 수 있다고 말한다.
• 완전 블랙아웃 현상은 음주 후 수 시간을 통으로 기억하지 못하는 것이다. 뇌에 기억이 아예 저장이 되지 않았기에 일어난 일들을 떠올릴 방법이 없다.

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대뇌 속의 '해마'가 알코올로 인해 제 기능을 못하면 새로운 정보를 기억할 수 없게 된다. 단기기억이 바로바로 삭제되는 것이다. 취한 사람이 했던 말을 또 하거나 다음 날 술자리에서 있었던 일을 기억하지 못하는 까닭이다. 그러나 의식이 있는 한 장기기억은 사용할 수 있다. 장기기억은 부호화(encoding), 저장(storage), 회상(retrieval)’ 3단계의 과정을 거친다. 부호화는 기억을 인출하기 쉽게 변형해 장기기억 속에 집어넣는 과정을 의미한다. 즉, 오래 기억되는 정보는 그 정보를 어떻게 부호화했는지와 관련 있다. 가장 효과적인 부호화 방법은 반복이다. 집으로 돌아가는 건 여러 번 반복해서 이미 대뇌 전반에 퍼져있는 기억이다. 의식적으로 노력하지 않아도 사용할 수 있다. 이러한 장기기억은 치매나 외상 등으로 해마 자체가 줄어들었을 때 비로소 사라진다.
 
우리가 흔히 필름이 끊겼다고 말하는 이런 '블랙아웃' 현상은 특히 청년층에게서 자주 발생한다. 아마도 여러명이 함께 술을 빠르게 마시기 때문이 아닐까.  브라운 대학 행동사회과학 케이트 캐리 교수는 "술을 마시는 청년 30%~ 50%가 알코올 관련 블랙아웃 현상을 경험했다는 결과가 있다"고 설명한다. 또 전문가들은 저체중이거나 여성의 경우에 더 빈번하게 나타난다고 설명한다. 체내의 수분이 적어지면서 혈중 알코올 수치가 더 빨리 상승하는 경향이 있기 때문이다. 유전적 요인도 음주 후 블랙아웃 현상에 더 취약한 사람들을 가르는 요소다. 담배를 피우거나 기분전환 약물을 사용하면 블랙아웃 현상을 겪을 가능성이 더 커진다.
 
블랙아웃 현상은 생각보다 위험하다. 단순히 전날의 기억을 잃는 것으로 끝나는 것이 아니라 “알코올성 치매”로 발전할 수 있기 때문이다. 한 번 손상된 뇌세포는 재생이 어렵기 때문에 블랙아웃 현상이 자주 반복된다면 알코올성 치매에 걸릴 수 있다. 알코올성 치매에 걸리게 되면 피곤, 우울증, 구토 등의 증상이 나타나다가 나중에는 기억상실, 식욕감퇴와 함께 공격적이고 폭력적인 성향도 보이게 된다. 또 술 취한 상태에서는 잘못된 의사 결정을 해 평상시에는 하지 않을 위험한 행동을 할 가능성이 있다. 음주운전이나 폭력 범죄를 저지를 확률도 높다.
 
블랙아웃 현상을 예방하는 가장 좋은 방법은 당연히 금주를 하는 것입니다. 술을 마시지 않으면 당연히 블랙아웃 현상은 일어날 수 없다. 피치 못하게 술을 마시게 되면 물을 많이 마시고 대화를 계속 주고받는 등 느리게 술을 마셔야 알코올이 체내에 흡수되는 속도를 늦춰주어 블랙아웃 현상을 예방할 수 있다. 빈속에 술을 마시거나 술을 섞어먹는 행동을 피하는 것도 한 방법입니다. 술자리에서 술을 한두 잔만 마신 후 절제하는 태도도 필요하다.
 
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